Le 6 août 1890 marqua un tournant décisif dans l'histoire de la peine de mort aux États-Unis lorsque William Kemmler devint le premier condamné à être exécuté par électrocution. Cette exécution sans précédent eut lieu dans la prison d'Auburn, dans l'État de New York, et suscita des débats passionnés sur les méthodes d'exécution et la nature de la peine capitale.
William Kemmler, un ouvrier sidérurgiste de Buffalo, New York, avait été reconnu coupable du meurtre brutal de sa compagne, Tillie Ziegler. Son procès, largement médiatisé à l'époque, se déroula en février 1890 et aboutit à une condamnation à mort. Cette peine fut suivie de longues procédures d'appel qui finirent par être rejetées, ouvrant ainsi la voie à l'exécution de Kemmler.
La chaise électrique, une méthode d'exécution récemment développée, fut choisie pour mettre fin à la vie de Kemmler. Inventée par Harold P. Brown et utilisée pour la première fois dans le cadre de l'exécution de ce meurtrier, la chaise électrique suscita des controverses à la fois en raison de sa nature nouvelle et de sa brutalité apparente.
Le jour fatidique, des responsables de la prison d'Auburn préparèrent minutieusement l'exécution. William Kemmler fut conduit à la chambre de la mort et assis sur la chaise, avec des électrodes placées sur sa tête et ses jambes. Les témoins présents dans la salle d'exécution étaient composés de fonctionnaires de l'État, de journalistes et de quelques proches de la victime.
À 6 heures du matin, l'électricité fut activée, envoyant une décharge de 1 000 volts à travers le corps de Kemmler. Ce qui devait être une mort rapide et sans douleur se transforma en une scène d'horreur lorsque la première décharge électrique échoua à tuer instantanément le condamné. Des témoins racontèrent que Kemmler poussa un cri déchirant tandis que son corps convulsait sous l'effet de l'électricité.
Face à cette situation choquante, les responsables de la prison décidèrent de donner une deuxième décharge électrique. Cette fois-ci, elle dura environ 70 secondes, achevant la vie de William Kemmler. L'exécution suscita un débat national intense sur la cruauté et l'efficacité de la chaise électrique en tant que méthode d'exécution.
Certains considéraient que l'électrocution était une alternative plus "humaine" par rapport aux méthodes d'exécution plus anciennes, telles que la pendaison ou l'exécution par arme à feu. Cependant, les événements de cette journée controversée remirent en question cette affirmation et suscitèrent des appels à abolir la peine de mort dans certains États américains.
L'exécution de William Kemmler marqua le début d'une ère où la chaise électrique fut utilisée à plusieurs reprises pour exécuter des condamnés à mort aux États-Unis. Cependant, en raison de l'opposition grandissante à cette méthode d'exécution, elle fut finalement remplacée par d'autres méthodes plus "humaines" au fil du temps.
Histoire - 6 août 2023 - 
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